Серёжка плохо запоминал лица и имена. Чтобы запомнить, ему нужно было пообщаться с человеком неделю. Или даже две. Поэтому большинство соседей по подъезду он не узнавал и, здороваясь с попутчиками в лифте, для верности всякий раз добавлял: "Мне девятый".
Но этих людей он запомнил быстро. Трудно не запомнить двоих здоровенных небритых мужиков в грязных спецовках, то вежливо говорящих: "Простите, мы все вместе в кабину не поместимся", - и втискивающих в лифт тяжёлые оцинкованные ящики и длинные штуковины в брезентовых чехлах, то молча выходящих из лифта с пустыми руками. Наверх - всегда с грузом, вниз - всегда порожняком.
- Что у них там, склад? - прошипел Петька. Вдвоём с Серёжкой они изображали увлечённую мальчишескую игру в углу первого этажа, а сами, понятное дело, наблюдали за лифтом.
Мужики погрузили свои коробки. Дверь закрылась, над ней замигали тусклые зелёные цифры этажей.
- Да какой склад! - отмахнулся Серёжка. - Они уже столько навезли, что десяток квартир целиком бы заняли! Ты на этажи смотри!
Действительно, цифры домигали до шестого этажа и... погасли. Сверху донёсся звук открывающихся дверей и сдержанный грохот ящиков.
- На седьмом вышли, да? - понимающе кивнул Петька.
- Да не на седьмом! Смотри, если сейчас кто сверху лифт вызовет...
Им повезло. Наверху зажужжали двери лифта. После паузы мотор снова загудел. Темнота в окошечке сменилась зелёной семёркой, потом восьмёркой... Лифт остановился, кто-то зашёл в него и поехал вниз.
- Понял? - Серёжка взглянул на товарища. Тот таращил глаза.
- И что, всегда так?
- Я уже три раза смотрел, как они поднимаются! Все разы было так.
- Вот что, надо проследить, как они будут спускаться.
- Так они не скоро спустятся! Что, посменное дежурство устраивать?
- И устроим. Пойдём во двор, остальным расскажем...
Друзья и знакомые с радостью ухватились за эту детективную историю. Из-за летней жары игры во дворе не ладились, в ближайших кинотеатрах не показывали ничего интересного, а в дальние их не отпускали. Поэтому дежурство на первом, шестом и седьмом этажах наладили быстро. Взрослые не могли нарадоваться на детей, проявивших неожиданную тягу к уборке лестничных площадок и тихим спокойным играм вроде шахмат.
За неделю выяснили, что мужики появляются в подъезде ежедневно, по два-три раза. Ночуют, похоже, здесь, потому что поутру спускаются и выходят на улицу, а вечером поднимаются и остаются. На этом обычные подробности закончились и начались странные.
Мужики ни разу не появились ни на шестом, ни на седьмом, ни на других этажах. Только на первом. Когда они поднимались, то выходили всегда в тот момент, когда счётчик этажей темнел после шестёрки. Когда спускались - пристальная слежка это подтвердила - вызванный лифт либо поднимался до темноты после шестого этажа, либо спускался до темноты после седьмого. Посовещавшись, ребята сняли дежурство с верхних этажей и усилили наблюдение внизу.
Оказалось, что никому не под силу проследить, куда уходят и откуда возвращаются мужики. Вот они вышли из подъезда, свернули за угол - хоп! А за углом никого и нет. Если красться следом, то рано или поздно (обычно рано) взгляд соскальзывал с широких спин в грязных спецовках - и мужики тут же исчезали. Так же неожиданно они и появлялись на обратном пути, вдруг выходя из-за угла.
Наконец, наблюдательный Петька сделал последнее открытие: мужики-то разные! С толку сбивали одни и те же спецовки, одинаковая комплекция и небритость. Но лица были разные. Получалось, что между шестым и седьмым этажами затаилось не менее дюжины подозрительных мужиков.
Самодеятельные наблюдатели совсем уж было собрались всей толпой (для уверенности и придания веса своим словам) идти в милицию, когда обстоятельства изменились.
Серёжка скучал на утреннем дежурстве у дверей первого этажа. Его напарника Ваську срочно позвала мама, обедать, и тот убежал, пообещав вернуться как можно скорее.
Лифт загудел, привычно остановился на "чёрном" этаже, поехал вниз... Нетерпеливо протиснувшись между медленно раздвигающимися дверями, из кабины вместо мужиков выскользнула девушка. Серёжка почти ничего не успел разглядеть: ну, смуглая, длинные чёрные волосы, вроде бы по-восточному раскосая, одета в какие-то легкомысленные яркие ленты - простучав сандалиями, девушка вылетела на улицу. Запоздало хлопнула подъездная дверь.
Забыв о конспирации, Серёжка выскочил следом. Девушки во дворе уже не было. Обалдевшая команда наружного наблюдения возвращалась от угла.
- Видели? - задыхаясь, спросил Серёжка.
- Кто это? - спросил его Петька.
- А я знаю?! Дальше её проследили?
- Да без толку! Она за угол так рванула, что мы за ней не успели, а за углом исчезла, как они все...
Дверь подъезда снова хлопнула. Ребята обернулись. Хмурые мужики прошли мимо и скрылись за углом. На этот раз не с пустыми руками - с длинными штуковинами всё в тех же заляпанных краской брезентовых чехлах.
Молчание нарушил Петька.
- У левого щетина отклеилась.
- Где?! - Серёжка попытался вспомнить, но наблюдательности ему всегда недоставало.
- Возле левого уха. Она у него на прозрачной плёнке прилеплена. А под плёнкой - чистая щека.
Ребята подавленно затихли.
- Знаете что, - сказал Витька. - Хватит самодеятельности. Пора идти в милицию.
- Точно, - кивнул Серёжка. - Они, наверное, шпионы.
- Да какие шпионы! - засомневался Петька. - Шпионы в прошлом веке были, при Советском Союзе. Кому мы сейчас нужны, шпионить за нами?
- Ну не шпионы, так бандиты. Воры какие-то. Точно, в милицию надо. Пошли?
- Погоди, давай всех соберём.
Петька с Серёжкой остались во дворе, издали наблюдая за подъездом. Витька с вернувшимся от мамы Васькой побежали по квартирам - время было обеденное.
Поэтому только Петька с Серёжкой и увидели, как мужики вернулись. Всё так же молча и хмуро они зашли в подъезд, неся на плечах длинный брезентовый свёрток. Свёрток вяло подёргивался и сдавленно мычал. У переднего мужика с левой щеки свисал лоскут прозрачной плёнки с фальшивой щетиной. Он рассеянно придавливал лоскут к щеке, через секунду тот отлеплялся и повисал снова. У заднего мужика из криво застёгнутого чехла блестело что-то чёрное и жутковатое.
Мальчишки старательно сделали вид, что ничего не увидели.
- Они её поймали, - шёпотом сказал Серёжка.
- Точно. Как в "Кавказской пленнице".
- Надо проследить.
- Ты что, придурок?! Видел, какие тут дела? Видел, что у второго в чехле?
- Что?
- Бластер!
- Ага, бластер?!
- Ну... или ружьё. Приклад, точно. Зуб даю, - Петька внушительно сплюнул через дыру на месте выпавшего вчера молочного зуба.
- Ну ладно, приклад. А мы осторожно!
- Стой, придурок! Подожди! Я с тобой!
Полубегом-полуползком они прокрались к лифту. Кабина уже стояла в черноте скрытого этажа. Серёжка придавил кнопку вызова. Мотор загудел, цифры побежали к единице.
Они ввалились в кабину. Серёжка автоматически нажал кнопку своего девятого этажа.
- Ну и что дальше? - Петьке было страшно, но любопытство пересиливало. Чуть-чуть, но пересиливало. "Чуть-чуть" уменьшалось с каждым этажом.
- Есть идея. Погоди... - Серёжка прижался глазом к щели между дверями кабины, держа палец на кнопке "стоп". За щелью проползали светлые полоски этажей. Третий... Четвёртый... Пятый... Шестой...
- Стой, хватит! - взвыл Петька. Серёжка нажал красную кнопку.
Кабина замерла, двери открылись. У мальчишек словно выдернули пол из-под ног. Они кувыркнулись в сумрак выхода и прокатились по... стене, больно ударившись о холодный пол. Двери лифта закрылись над их головами, отсекая последний лучик привычного домашнего света.
- Я же говорил, чтобы на швартовке никого в рубке не было! - сердитый голос ударил по ушам. - Кто припёрся, ну?!
Ему никто не ответил. Забыв об ушибах, мальчишки завороженно глядели на крутящееся звёздное поле по сторонам и медленно надвигающийся прямоугольник осевого причала впереди. Космический корабль швартовался к орбитальной станции.